Le solaire concentré
En ce qui concerne la production d’électricité solaire, la conversion de la lumière sur la base de l’effet photovoltaïque n’est pas la seule option. Avec la technologie de la concentration de l’énergie solaire, il existe une autre approche pour produire de l'électricité, notamment à grande échelle. Parmi les différents procédés de concentration (procédés dits CSP, venant de l’anglais « Concentrated Solar Power »), ce sont avant tout les centrales à miroirs cylindro-paraboliques qui ont fait leurs preuves.
La technologie CSP consiste à transformer la lumière du soleil en chaleur, grâce à la technologie des miroirs cylindro-paraboliques. Une centrale à capteurs cylindro-paraboliques fonctionne selon le principe suivant : au moyen de grands miroirs paraboliques, qui sont disposés dans de longues rangées, le rayonnement solaire est concentré et dirigé sur un récepteur, son intensité étant ainsi multipliée par 80. L'huile caloporteur qui circule dans le récepteur est ainsi chauffée et pompée vers un échangeur de chaleur servant à produire de la vapeur d’eau destinée à faire fonctionner des génératrices classiques. Grâce à des réservoirs thermiques, la production d’électricité peut même être maintenue sans interruption durant la nuit.
Alors que les installations photovoltaïques sont idéalement utilisées pour une production distribuée d’électricité, les centrales solaires à concentration se prêtent plutôt à une production centralisée à grande échelle. C’est notamment dans les régions très ensoleillées que le potentiel des centrales à concentration peut être pleinement exploité – il suffirait de développer la technologie dite CSP dans les pays méditerranéens pour couvrir plusieurs fois les besoins européens en électricité. Un autre atout des centrales solaires thermiques est la possibilité de les associer à des sources d'énergie d’appoint fossiles ou sur la base de biomasse. Ainsi, on peut réaliser une alimentation en énergie à puissance garantie avec une proportion solaire importante.
